今日6月17日は、倒産寸前だった王子製紙を再建し、巨大製紙企業につくりあげた実業家で、政界、教育界にも力を尽くした藤原銀次郎（ふじわら ぎんじろう）が、1869年に生まれた日です。

現在の長野市に、藍問屋を営む豊かな農家に生まれた藤原銀次郎は、16歳のとき医者になることを条件に上京しました。しかし、医学の道には進まず慶応義塾に入って1889年に卒業後、島根県の地方紙「松江新報」の新聞記者になりました。ところが社が経営不振におちいったことで、藤原は社を引き受けて社長兼主筆となったものの、用紙の入手にてこずって再建に失敗し、帰京しました。

1895年三井銀行に入社すると、大津支店を皮切りに東京深川出張所長となるうち、「三井中興の祖」といわれた中上川彦次郎にその経営能力を評価され、1897年に三井グループが経営する富岡製糸場支配人となると、工員の賃金を出来高払いにして生産効率を高めました。1898年には同グループの王子製紙で、経営陣の対立からストライキが起こると、臨時支配人に就任してストライキを収め、翌1899年に三井物産に移って上海支店長、木材部長などで活躍しました。

1911年、経営不振で倒産寸前に陥った王子製紙の専務に就任すると、優秀な人材を抜てきして起用、苫小牧の新工場建設計画を機に、徹底した合理化につとめました。第一次世界大戦のぼっ発による紙不足と値上がり、需要の伸びもあって再建に成功すると、海外から技術顧問を招いたり、自ら欧米の最新技術の導入に積極的に取り組みました。そうした努力が実って、1933年には王子製紙・富士製紙・樺太工業の3社合併を実現させ、日本国内市場の占有率8割以上という巨大製紙企業をつくりあげました。藤原が「製紙王」といわれたのは、新生した王子製紙の社長に就任した、このころのことです。